Seekor anjing dikurung dan diberi kejutan listrik ringan yang tidak bisa dihindarinya. Setelah beberapa sesi, peneliti membuka pintu kandang. Anjing itu bisa pergi. Tapi ia tidak bergerak. Ia hanya berbaring di lantai, pasif, menerima. Eksperimen ini, dilakukan oleh Martin Seligman dan Steven Maier pada 1967, melahirkan salah satu konsep paling berpengaruh dalam psikologi modern: learned helplessness, atau ketidakberdayaan yang dipelajari.
Lima puluh tahun kemudian, konsep itu terasa semakin relevan. Bukan karena ada lebih banyak anjing di kandang, tapi karena pola yang sama terdeteksi di mana-mana dalam kehidupan manusia kontemporer.
Apa Itu Learned Helplessness?
Secara sederhana, learned helplessness adalah kondisi di mana seseorang berhenti berusaha mengubah situasinya karena telah berulang kali mengalami bahwa usaha mereka tidak menghasilkan apa-apa. Otak belajar bahwa antara tindakan dan hasil tidak ada hubungan. Dan sekali pelajaran itu terinternalisasi, ia bertahan bahkan ketika kondisi objektif sudah berubah dan peluang nyata sebenarnya sudah ada.
Riset terbaru dari Frontiers in Psychiatry (2025) memperjelas mekanisme neurologisnya: paparan stres berulang yang tidak terkontrol secara signifikan mengaktifkan nukleus raphe dorsalis serotonergik dan amigdala, sekaligus mengurangi aktivasi di korteks prefrontal, yaitu bagian otak yang bertanggung jawab atas pengambilan keputusan dan kontrol perilaku. Dengan kata lain, helplessness bukan sekadar sikap mental. Ia mengubah cara otak bekerja secara biologis.
Pada manusia, prosesnya lebih kompleks dari pada anjing dalam eksperimen. Seligman menemukan bahwa manusia membuat atribusi kausal: mereka menilai penyebab kegagalan sebagai internal atau eksternal, stabil atau tidak stabil, dan bersifat global atau spesifik. Seseorang yang percaya bahwa kegagalannya bersifat internal, stabil, dan global, misalnya “saya memang tidak becus dan tidak akan pernah berubah”, paling rentan mengembangkan helplessness yang dalam dan meluas ke semua aspek kehidupan.
Helplessness di Dunia Modern
Yang membuat konsep ini relevan secara kontemporer adalah kemunculan konteks-konteks baru yang secara sistematis membangun kondisi helplessness pada skala massal.
Doomscrolling adalah salah satunya. Riset yang dipublikasikan di Journal of Professional and Applied Psychology (2025) menemukan bahwa paparan kompulsif terhadap konten negatif digital secara signifikan memediasi hubungan antara penggunaan media sosial bermasalah dan kecemasan eksistensial, terutama pada dewasa muda. Mekanismenya persis seperti eksperimen anjing: kamu terus-menerus melihat dunia yang penuh masalah, dan terus-menerus merasa tidak bisa melakukan apa-apa terhadapnya. Seiring waktu, otak berhenti mencari solusi dan mulai menerima kondisi itu sebagai normal.
Ketergantungan pada AI membuka dimensi lain yang lebih baru dan lebih kompleks. Ketika seseorang secara konsisten mendelegasikan tugas-tugas kognitif ke AI, dari menulis, membuat keputusan, hingga memecahkan masalah sehari-hari, apa yang awalnya disebut cognitive offloading bisa bertransisi ke learned helplessness. Seseorang yang terbiasa meminta AI menyelesaikan segala sesuatu lama-kelamaan tidak hanya kehilangan keterampilan, tapi juga kehilangan keyakinan bahwa ia bisa melakukannya sendiri. Perbedaan penting antara alat bantu dan ketergantungan ada di sana: apakah kamu menggunakan alat itu karena ia efisien, atau karena kamu tidak lagi percaya pada kemampuan dirimu sendiri?
Ketika Helplessness Menjadi Kolektif
Riset baru yang dipublikasikan di Frontiers in Behavioral Neuroscience (2026) memperkenalkan konsep yang lebih mengkhawatirkan: vicarious learned helplessness, atau helplessness yang menular secara sosial. Studi ini menemukan bahwa paparan terhadap penderitaan orang lain melalui isyarat visual, auditoris, dan penciuman sudah cukup untuk menginduksi kondisi helplessness tanpa subjek mengalami stresor langsung. Artinya, menonton orang lain menyerah dan menderita, tanpa melalui pengalaman langsung sekalipun, bisa membentuk pola pasrah yang sama di otak kita.
Ini memberikan kerangka baru untuk memahami fenomena seperti kelesuan kolektif di media sosial, pesimisme generasional yang menyebar tanpa sebab tunggal yang jelas, atau mengapa paparan berita bencana yang terus-menerus bisa membuat orang merasa tidak berguna secara sosial dan politis bahkan terhadap masalah yang sebenarnya bisa mereka pengaruhi.
Dari Helplessness ke Controllability
Kabar baiknya: learned helplessness bisa dipelajari ulang. Seligman sendiri menghabiskan sebagian besar karier selanjutnya mengembangkan konsep kebalikannya, yang ia sebut learned optimism dan later learned controllability. Penelitian modern menegaskan bahwa korteks prefrontal, bagian otak yang melemah akibat helplessness, bisa diaktifkan kembali melalui pengalaman-pengalaman berhasil mengendalikan situasi, sekecil apa pun itu.
Implikasinya konkret: satu langkah kecil yang berhasil memberi sinyal pada otak bahwa tindakan masih relevan. Satu keputusan yang diambil sendiri. Satu masalah yang diselesaikan tanpa bantuan alat. Satu batasan terhadap arus konten negatif. Ini bukan solusi utopis, melainkan prinsip neurologis: otak butuh bukti bahwa ia masih punya pengaruh atas dunianya.
Learned helplessness bukan kelemahan karakter. Ia adalah respons adaptif yang sangat rasional terhadap kondisi-kondisi tertentu. Yang perlu dipertanyakan adalah seberapa banyak lingkungan modern, dari desain media sosial hingga arus berita yang tiada akhir hingga kemudahan AI, secara tidak sengaja sedang merancang kondisi-kondisi itu dengan sangat efisien.
Artikel ini mengacu pada penelitian dari Frontiers in Psychiatry, Frontiers in Behavioral Neuroscience, Scandinavian Journal of Psychology, Journal of Professional and Applied Psychology, dan berbagai literatur psikologi kontemporer per 2025-2026.
